Более полувека, с 1934 до начала 90-х годов, в Донском монастыре располагался Государственный Музей архитектуры. С его ансамблем связаны наиболее волнующие этапы становления и развития музея, здесь проходили памятные выставки и конференции, воспитывалось не одно поколение музейных сотрудников, сохранялись и приумножались фонды. Донской монастырь был основан в 1591 году в честь изгнания из Москвы татарских войск Казы-Гирея, воспринимавшегося современниками как проявление одного из чудес иконы-хоругви Донской Божьей матери.

Монастырь был заложен на месте передвижной крепости «гуляй-города», защищавшей южные подступы к столице возле Крымского брода. Его сооружением завершалось создание оборонительного полукольца крепостей, охранявших Москву от степных набегов: в него входили Андроников, Новоспасский, Симонов, Данилов и Новодевичий монастыри. Самое древнее из каменных строений Донского монастыря — Малый, или Старый собор (1591—1593 гг.) — прекрасный памятник годуновского времени. Это небольшой бесстолпный храм, перекрытый изящной трёхступенчатой пирамидой кокошников, завершавшийся шлемовидной главой на стройном барабане. Современная форма купола, так же как и колокольня, приделы и трапезная, относятся к более поздним перестройкам. Большой собор (1684—1698 гг.) был построен почти на столетие позже Малого, когда Донской монастырь получил щедрые пожертвования от царского двора и московской знати в честь новой победы над Крымским ханством.

Мощный объём собора с пятью стройными высокими куполами господствует надо всем ансамблем монастыря. Лепестковая форма плана, постановка глав по странам света, чёткое поэтажное деление фасада, применение ордерных элементов свидетельствуют о становлении приёмов нового архитектурного стиля — Нарышкинского барокко. Внутренние росписи собора были выполнены уже в XVIII веке (1782—1785 гг.) художником Антоном Клаудо по идее Василия Баженова. Два надвратных храма Донского монастыря — церковь Тихвинской богоматери над Северными воротами и трёхъярусная колокольня с часами над Западными — относятся к переходному периоду от нарышкинского барокко к архитектуре петровской эпохи. Наряду с традиционными приёмами — ярусной конструкцией «под колоколы» — здесь присутствуют заимствованные из Европы декоративные мотивы. Больничная церковь Михаила Архангела (Голицинская усыпальница), заложенная в 1714 году, была значительно перестроена в начале XIX века. Её классический облик с парадным портиком, украшенным лепными украшениями, стилистически перекликается с надгробиями некрополя Донского монастыря. В  ней располагалась экспозиция монументальной скульптуры Музея архитектуры, представлявшая работы Ф. Г. Гордеева, И. П. Мартоса, С. С. Пименова и других выдающихся русских и европейских ваятелей. 

Стены Донского монастыря образуют практически правильный квадрат, представляя собой пример редкой для крепостного строительства регулярности плана. По их периметру расположено двенадцать двухэтажных башен: круглые угловые и квадратные на отрезках стен. Их белокаменное завершение, напоминающее декор Новодевичьего монастыря, говорит о снижении оборонительного значения монастыря во второй половине XVII века. В годы деятельности Музея архитектуры в арках стен Донского монастыря размещались фрагменты разрушенных древних зданий. До сих пор на северной стене находятся наличники и портал церкви Николая Чудотворца в Столпах (1669), авторы которой создали прихотливый узор, используя лекальный кирпич в сочетании с изразцовым фризом редкого типа. Ниже расположены надмогильные резные белокаменные плиты с именами умерших и похороненных на погосте этой церкви. Далее смонтированы несколько фрагментов церкви Успения на Покровке (1696—1699 гг.) — одного из наиболее своеобразных произведений московского барокко.

Здесь представлены наличники окон второго и третьего ярусов храма, северное крыльцо и часть парапета гульбища. Особенно интересен западный портал входа на хоры: на капители правой колонны, украшенной лозой с кистями винограда, можно увидеть вырезанную в камне руку со свитком, где обозначено имя строителя церкви — Петра Потапова, в честь которого в 1922 году назван переулок в Москве. Комплекс фрагментов архитектурного декора бывшего Троице-Макарьева монастыря в Калязине сохранился благодаря усилиям сотрудников Музея архитектуры, предпринявших несколько экспедиций незадолго до затопления монастыря. Справа от Северных ворот находятся портал Троицкого собора, построенный мастером каменных дел Михаилом Воронковым в 1521 г., скромные наличники трапезной, перестраивавшейся в 1525—1610 гг. и украшенный многоцветными изразцами наличник ХVII века. На одном из первых мест в России в подборе красок и тонкости моделировки рельефной формы изразцов в ХVII веке находилось прославленное балахнинское производство.

Примером утончённого мастерства служит наличник Благовещенской церкви в Юрьевце-на-Волге (1700 г.). Если обычный тип завершения древнерусского оконного обрамления напоминает по форме кокошник — национальный русский женский головной убор, то для этого окна мастер выбрал вариант убора, сходный с трехлучевой короной, украсив ее сценой борьбы мифического единорога со львом. Возле угловой башни на восточной стене представлен наличник двойного окна Сухаревой башни (1692—1695), построенной под наблюдением архитектоpa М. И. Чоглокова над Сретенскими воротами земляного города.

В 1698—1701 годы палаты над воротами были надстроены еще одним ярусом и четырехъярусной башней с часами, позже оборудованной сподвижником Петра I фельдмаршалом Я. В. Брюсом под астрономическую обсерваторию. В 1934 году башня была разобрана в связи с реконструкцией Большой и Малой Колхозных площадей. В центральной части восточной стены находятся горельефы и скульптуры храма Христа, выполненные в 1847—1849 годах скульпторами П. А. Клодтом, А. В. Логановским, Н. А. Рамозановым, А. И. Теребеньевым на сюжеты библейской и отечественной истории, связанными с событиями войны 1812 года. Один из горельефов А. В. Логановского посвящен теме защиты России от неприятеля и изображает события, предшествовавшие Куликовской битве 1380 года. На нем изображены исторические персонажи: великий князь московский Дмитрий Иванович Донской, воеводы и его ратные сподвижники, выдающийся деятель того времени Сергий Радонежский с героями битвы монахами Ослябей и Пересветом. Другая многофигурная композиция иллюстрирует сцену библейской истории, где Мельхисидек встречает Авраама с пленными царями. В ней скульптор иносказательно отражает торжественное возвращение русских воинов и полководцев в Россию после триумфальных заграничных походов 1813—1814 годов.

По материалам С. В. Гераскина, А. Н. Луппола